Hommage à François Souchal (1927-2025)

Nous venons d’apprendre le décès de François Souchal, le 28 décembre dernier. Grand spécialiste de la sculpture française des XVIIe et XVIIIe siècles, il a particulièrement marqué ce domaine par son enseignement, par ses nombreuses publications., mais aussi par sa longue collaboration à la Gazette des Beaux-Arts (dont on ne peut que regretter la disparition en 2002), où il a tenu pendant des années une très précieuse chronique des activités artistiques et de la bibliographie dans un large rayon géographique.
Archiviste paléographe (1950), il entre d’abord aux Archives nationales, avant d’être nommé en 1959 conservateur au musée des Monuments français du palais de Chaillot. Il y publie en 1965 avec ses directeurs Paul Deschamps et Marc Thibout, une belle synthèse sur cette institution afin de la faire mieux connaître. Après la soutenance de son doctorat ès lettres, il intègre l’enseignement supérieur, en tant que chargé d’enseignement (1969), puis de professeur (1973) à l’université de Lille et enfin à celle de Paris X-Nanterre, où il achèvera sa carrière (1987-1992). Mais il ne se cantonne pas à ces postes universitaires. En 1971, il est chargé par le ministre de la Culture de réorganiser le service de la documentation de l’Architecture, puis sera appelé par la famille Wildenstein pour diriger la rédaction de la Gazette des Beaux-Arts où il y sera épaulé par Françoise de La Moureyre, aussi membre de notre société. Il aura ainsi les moyens financiers d’entreprendre le vaste corpus de la sculpture sous Louis XIV, toujours avec Mme de La Moureyre, mais aussi avec Henriette Dumuis, chargée des recherches d’archives. Les quatre volumes des French Sculptors of the 17th and 18th Centuries. The Reign of Louis XIV, (Oxford, t. 1, 1977 ; t. 2, 1981 ; t. 3, 1987 ; t. 4, additions, 1993) constituent un répertoire exhaustif de la production sculptée du règne de Louis XIV, à l’exclusion pourtant des œuvres des sculpteurs du début du règne.
Entré dans notre société sous le parrainage de Pierre Marot et de François-Georges Pariset, il se plaçait donc avec eux dans le cénacle des Lorrains. C’est en effet à la Lorraine qu’il avait consacré d’abord sa thèse d’École des Chartes en 1950, Les artistes à la cour des ducs de Lorraine, Léopold et François III (1698-1737), et, immédiatement après, sa thèse d’École du Louvre en 1951, sous la direction de Marcel Aubert et de Pierre Pradel, Le mouvement artistique en Lorraine au début du XVIIIe siècle. Il a d’ailleurs consacré une monographie à l’abbatiale de Mouzon dans les Ardennes en 1967.
Pierre Pradel, qui avait commencé à travailler sur les sculpteurs Slodtz, lui conseille de se consacrer à cette dynastie, alors trop peu connue. Sébastien, et ses trois fils, Sébastien-Antoine, Paul-Ambroise et, le plus doué, René-Michel dit Michel-Ange Slodtz. Ils sont alors l’objet de son doctorat ès-lettres, publié aussitôt, Les Slodtz, sculpteurs et décorateurs du Roi (1685-1764), Paris, éd. De Boccard, 1967. Dans la continuité de cette somme sur les plus productifs des artistes de Louis XV, entre Flandre, France et Italie, il donne une synthèse complète sur Les Frères Coustou. Nicolas (1658-1733) – Guillaume (1677-1746) et l’évolution de la sculpture française du Dôme des Invalides aux Chevaux de Marly, Paris, Picard, 1980. Ceci ne l’empêchait pas de continuer à travailler sur des artistes mineurs, en complément de son dictionnaire des French Sculptors, ou au contraire importants, tels Puget ou Girardon dont il publie l’inventaire après décès. Il n’oubliait pas pour autant de donner des synthèses éclairantes comme « Le Rococo », dans l’ouvrage La Sculpture. La grande tradition de la sculpture du xve au xviiie siècle, par Bernard Ceysson, Geneviève Bresc-Bautier, Maurizio Fagiolo dell’Arco & François Souchal, Genève, 1987, p. 236-297, ou Le vandalisme de la Révolution, Paris, Nouvelles éditions latines, 1993. Auteur prolifique de très nombreux comptes-rendus dans la Bibliothèque de l’École des Chartes, dans le Bulletin Monumental, la Revue du Nord, le Dix-huitième siècle, il a exercé, avec sa Chronique de la Gazette des Beaux-Arts un rôle critique exceptionnel sur la sculpture et l’architecture de son époque de prédilection qu’il a contribué à faire connaître en France et à l’étranger.

Il avait été membre de notre conseil depuis 1987 jusqu’à sa démission en 2021 et sa nomination comme membre d’honneur en 2024. Il a donc siégé plus de trente ans parmi nous, ayant d’ailleurs été élu en remplacement de Jean Adhémar qui avait été avant lui rédacteur en chef de la Gazette des Beaux-Arts. Il a donné de nombreuses contributions à nos publications.
« Les bustes de Chrysès et d’Iphigénie sculptés à Rome par Michel-Ange Slodtz à Carrare (1740), Bulletin, 1961, p. 85-96.
« Œuvres retrouvées de Puget et de Saly », Bulletin, 1966, p. 127-129.
« À propos des chevaux de Coustou, la mission de Michel-Ange Slodtz à Carrare (1740) », Bulletin, 1966, p. 247-255.
« Note sur les monuments funéraires du duc d’Angoulême à la Guiche et d’Hardouin Mansart en l’église Saint-Paul à Paris », Bulletin 1972, p. 155-159.
« L’inventaire après-décès du sculpteur Lambert-Sigisbert Adam », Bulletin, 1973, p. 181-191
« Jean-Baptiste Poultier (1653-1719). Nouvelles sculptures », Bulletin, 1975, p. 157-169.
« Le monument funéraire du duc de Créqui à l’église des Capucines », Archives de l’art français, t. XXV, 1978, p. 173-180.
« Anselme Flamen, “natif de Saint-Omer”, sculpteur du Roi », Bulletin, 1978, p. 49-71.
« Quelques sculptures retrouvées du XVIIIe siècle », Bulletin, 1996, p. 95-106.
Nous devons unir à sa mémoire celle de Geneviève Souchal (1926-1988), conservateur au musée de Cluny, puis professeur à l’université de Poitiers, qui a été une grande spécialiste de la tapisserie.
Hommage par Geneviève Bresc-Bautier.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Leibundgut (31 décembre 2025). Hommage à François Souchal (1927-2025). Société de l’Histoire de l’Art Français (SHAF). Consulté le 9 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ff8
