Exposition « Jean Baptiste Greuze, L’enfance en lumière » au musée du Petit-Palais

À l’occasion du 300e anniversaire de sa naissance, le Petit-Palais propose jusqu’au 25 janvier prochain une exposition consacrée à Greuze. L’œuvre de l’artiste est abordée par l’angle de l’enfance, comprise de façon large. Si les thèses d’un Philippe Ariès ont ensuite été battues en brèche par des historiens et historiennes comme Shulamith Shahar et d’autres chercheurs, il est admis que le XVIIIe siècle a connu un intérêt nouveau pour l’enfance sous l’influence des philosophes des Lumières.
Les premiers modèles du peintre sont ses filles dont l’artiste expose les portraits au Salon avec ceux de sa femme, la belle Anne-Gabrielle Babuty, épousée en 1759. Il peint aussi les enfants de ses amis, de ses protecteurs (Charles-Étienne de Bourgevin de Vialard, comte de Saint-Morys). À l’exception d’une gravure montrant un Petit Savoyard (et encore l’enfant n’est pas figuré isolé), n’est représenté aucun enfant du peuple comme sut les montrer un Murillo, par exemple.
Greuze prend position dans l’éducation des enfants. Il s’aligne sur les nouvelles considérations prônées par les philosophes et promeut l’allaitement maternel, bien que mettant ses deux filles en nourrice. Dans deux œuvres traitées en pendants, il oppose l’éducation ferme et aimante à l’éducation laxiste et négative pour l’enfant.

Le propos est ensuite élargi avec le sujet de La Famille. Avec Le gâteau des Rois (sujet cher aux Flamands du XVIIe siècle), le cercle familial est un havre de plaisir partagé tandis que La malédiction paternelle, le fils ingrat ou La malédiction paternelle, le fils puni nous plongent dans une expression grandiloquente (influence du théâtre ?) en renouvelant le thème du Fils prodigue.
Enfin sont évoqués des thèmes plus intimes (La cruche cassée, Les œufs cassés). Doit-on vraiment y voir une condamnation absolue de la part de l’artiste des « prédateurs » (terme inconnu au XVIIIe siècle dans son acception contemporaine), une mise en garde des jeunes filles qui ont passé l’âge de l’enfance ou une allusion érotique quelque peu équivoque ?
Compte-rendu par Hélène Guicharnaud.

Commissariat scientifique
- Annick Lemoine, conservatrice générale du patrimoine, directrice du Petit Palais
- Yuriko Jackall, directrice du département de l’art Européen & Conservatrice “Allan et Elizabeth Shelden” en charge des peintures européennes, Detroit Institute of Arts
- Mickaël Szanto, maître de conférences, Sorbonne Université
Catalogue sous la direction des commissaires, éditions Paris-Musées, 49€
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Leibundgut (18 septembre 2025). Exposition « Jean Baptiste Greuze, L’enfance en lumière » au musée du Petit-Palais. Société de l’Histoire de l’Art Français (SHAF). Consulté le 14 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14ps1
